Elefante marino del surSouthern elephant seal

Es el pinnípedo más grande del mundo y la diferencia entre sexos es de las más extremas del reino animal. Un macho adulto puede acercarse a los cinco o seis metros de largo y pesar varias toneladas; una hembra mide alrededor de tres metros y pesa una fracción de eso. Tirado en la playa, un macho parece un bulto de piel gris parda sin forma definida hasta que levanta la cabeza.It is the largest pinniped in the world, and the difference between the sexes is among the most extreme in the animal kingdom. An adult male can approach five or six meters in length and weigh several tons; a female measures about three meters and weighs a fraction of that. Lying on the beach, a male looks like a shapeless mass of gray-brown skin until he raises his head.

La trompa del macho, esa nariz abultada y colgante sobre la boca, es la marca de la especie y le da el nombre. Se infla cuando brama y actúa como caja de resonancia. El cuello y el pecho de los machos adultos son enormes y están cubiertos por una piel gruesa, callosa y llena de cicatrices de peleas, muchas veces casi sin pelo.The male's proboscis, that swollen nose hanging over the mouth, is the mark of the species and gives it its name. It inflates when he bellows and works as a sounding box. The neck and chest of adult males are enormous and covered by thick, calloused skin full of scars from fighting, often almost hairless.

Es una foca verdadera, y eso se nota en tierra: no tiene orejas externas, solo un pequeño orificio detrás del ojo, y sus aletas traseras no rotan hacia adelante. No camina: se arrastra con ondulaciones de todo el cuerpo, un desplazamiento pesado y sorprendentemente rápido en distancias cortas. En el agua, en cambio, es un buceador excepcional.It is a true seal, and that shows on land: it has no external ears, only a small opening behind the eye, and its hind flippers do not rotate forward. It does not walk: it hauls itself along with undulations of the whole body, a heavy and surprisingly fast movement over short distances. In the water, by contrast, it is an exceptional diver.

En Chile la referencia es Bahía Jackson, en el Seno Almirantazgo de Tierra del Fuego, dentro de un área marina protegida y junto al Parque Karukinka: es la colonia reproductiva conocida del país. Los nacimientos se concentran en primavera y en verano las playas se llenan de animales mudando. La colonia sufrió una caída fuerte con el brote de gripe aviar de 2023 y desde entonces los nacimientos han vuelto a subir.In Chile the reference point is Jackson Bay, in Admiralty Sound in Tierra del Fuego, inside a marine protected area and beside Karukinka Natural Park: it is the country's known breeding colony. Births are concentrated in spring, and in summer the beaches fill with molting animals. The colony suffered a sharp fall with the avian influenza outbreak of 2023, and births have been rising again since.

Cómo reconocerlaHow to recognize it

Un pinnípedo enorme, tirado de costado en una playa del extremo sur, sin orejas visibles y que al moverse se arrastra ondulando en vez de caminar, es un elefante marino. Si además tiene una trompa colgante sobre la boca y el cuello lleno de cicatrices, es un macho adulto. Las hembras y los jóvenes se identifican por el mismo conjunto: sin orejas, aletas traseras dirigidas hacia atrás, ojos grandes y negros, y ese tamaño que ya de por sí descarta a las focas antárticas más esbeltas.A huge pinniped, lying on its side on a beach in the far south, with no visible ears, that hauls itself along in undulations instead of walking, is an elephant seal. If it also has a hanging proboscis over the mouth and a neck full of scars, it is an adult male. Females and young are identified by the same set of features: no ears, hind flippers pointing backward, large black eyes, and a size that by itself rules out the more slender Antarctic seals.

SeñasField marks

1. Trompa del macho adultoThe adult male's proboscis

   Una nariz abultada y colgante que cae sobre la boca y se hincha al bramar. Solo la tienen los machos adultos, y crece con la edad.A swollen nose hanging over the mouth that inflates when he bellows. Only adult males have it, and it grows with age.

2. Sin orejas externasNo external ears

   Solo un pequeño orificio auditivo detrás del ojo, sin pabellón visible. Es lo que lo separa de inmediato de los lobos marinos, que sí tienen orejitas.Only a small ear opening behind the eye, with no visible flap. That is what tells it apart at once from the sea lions, which do have small ears.

3. Se arrastra, no caminaIt hauls, it does not walk

   Las aletas traseras no rotan hacia adelante, así que en tierra avanza ondulando el cuerpo entero como una oruga gigante. Los lobos marinos, en cambio, caminan y hasta trotan.The hind flippers do not rotate forward, so on land it moves by undulating its whole body like a giant caterpillar. Sea lions, by contrast, walk and even trot.

4. Ojos enormes y negrosEnormous black eyes

   Grandes, redondos y muy separados, adaptados a la penumbra de las profundidades donde caza. Destacan en una cara por lo demás poco expresiva.Large, round and widely spaced, adapted to the gloom of the depths where it hunts. They stand out in an otherwise unexpressive face.

5. Cuello cicatrizado en los machosThe scarred neck of the males

   Piel gruesa, callosa y surcada de cicatrices blancas en el cuello y el pecho, resultado de las peleas por el harén.Thick, calloused skin furrowed with white scars on the neck and chest, the result of fights over the harem.

No la confundas conDo not confuse it with

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  Lobo marino comúnSouth American sea lion

  Ambos son pinnípedos grandes que se tumban en playas y roqueríos del sur de Chile, y los machos de ambas especies tienen cuellos muy desarrollados. El lobo marino tiene orejitas externas visibles y puede girar las aletas traseras hacia adelante para caminar y hasta trotar. El elefante marino no tiene orejas y en tierra solo se arrastra ondulando el cuerpo, y es varias veces más grande.Both are large pinnipeds that lie on beaches and rocky shores in southern Chile, and the males of both species have very heavy necks. The sea lion has visible external ears and can turn its hind flippers forward to walk and even trot. The elephant seal has no ears and on land only hauls itself along undulating, and it is several times larger.

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  Foca leopardoLeopard seal

  Las dos son focas verdaderas grandes, sin orejas externas, que aparecen en playas y hielos del extremo sur. La foca leopardo es esbelta y serpentiforme, con una cabeza grande y aplanada de aspecto reptiliano, cuello largo y flexible y manchas oscuras en la garganta. El elefante marino es voluminoso, de cuello grueso y corto, y el macho lleva trompa.Both are large true seals, without external ears, that appear on beaches and ice in the far south. The leopard seal is slender and serpentine, with a large flattened head of reptilian look, a long flexible neck and dark spots on the throat. The elephant seal is bulky, with a thick short neck, and the male carries a proboscis.

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• Foca de Weddell

  Ambas son focas robustas de tonos grises que descansan tumbadas y quietas durante horas. La de Weddell tiene la cabeza pequeña y redonda con hocico corto y una expresión de boca curvada hacia arriba, y no supera los tres metros. Le falta por completo la trompa y el volumen desmesurado del elefante marino.Both are robust gray-toned seals that rest lying still for hours. The Weddell seal has a small round head with a short muzzle and a mouth curved upward, and does not exceed three meters. It lacks entirely the proboscis and the sheer bulk of the elephant seal.