Foca leopardoLeopard seal

La foca leopardo tiene una cabeza que no parece de foca. Es grande, alargada y de aspecto reptiliano, con una boca enorme cuya comisura curvada hacia arriba le da esa expresión de sonrisa que aparece en todas las fotos. El cuerpo es largo y musculoso, sin la panza redonda de otros fócidos, y las aletas pectorales son desproporcionadamente largas, lo que le permite girar en el agua con una agilidad que sorprende para su tamaño.The leopard seal has a head that does not look like a seal's. It is large, elongated and reptilian, with an enormous mouth whose upturned corner gives it the smile that appears in every photograph. The body is long and muscular, without the round belly of other true seals, and the pectoral flippers are disproportionately long, which lets it turn in the water with an agility surprising for its size.

Es un animal solitario y territorial. Caza pingüinos en los bordes del hielo, come crías de otras focas y persigue peces y calamares, pero también filtra krill en cantidades enormes con sus muelas lobuladas, que encajan entre sí como un colador. Esa doble vida, depredador de sangre caliente y filtrador de crustáceos, es más extraña que la reputación de fiera con la que se la suele presentar.It is a solitary, territorial animal. It hunts penguins at the ice edge, eats the pups of other seals and chases fish and squid, but it also filters krill in enormous quantities with its lobed molars, which mesh together like a sieve. That double life, warm-blooded predator and crustacean filterer, is stranger than the reputation for ferocity it is usually introduced with.

En Chile no es una rareza antártica de paso. En los fiordos australes y en torno a Tierra del Fuego se la ve durante todo el año, y allí se han documentado hembras con cría, los primeros nacimientos registrados en Sudamérica. Más al norte la historia cambia: los animales que llegan a las costas del centro y norte del país son casi siempre juveniles, sobre todo en invierno, y suelen aparecer flacos y varados en la playa.In Chile it is not an Antarctic rarity passing through. In the southern fjords and around Tierra del Fuego it is seen all year round, and females with pups have been documented there, the first births recorded in South America. Farther north the story changes: the animals that reach the coasts of central and northern Chile are almost always juveniles, above all in winter, and they usually turn up thin and stranded on the beach.

Cómo reconocerlaHow to recognize it

Es una foca grande, de más de dos metros y medio, gris plateada arriba y más clara abajo, salpicada de manchas oscuras irregulares en la garganta, el pecho y los costados. Lo que la delata de inmediato es la cabeza: enorme, alargada, con el hocico prominente y la línea de la boca curvada hacia arriba, muy distinta de la cabeza chica y redonda del resto de las focas. Suma el cuello largo y flexible, que puede levantar y girar como una serpiente, y las aletas delanteras largas y anchas.It is a large seal, over two and a half meters, silver gray above and paler below, scattered with irregular dark spots on the throat, chest and sides. What gives it away at once is the head: huge, elongated, with a prominent muzzle and the line of the mouth curved upward, very unlike the small round head of other seals. Add the long flexible neck, which it can raise and turn like a snake, and the long, broad front flippers.

SeñasField marks

1. Cabeza grande y reptilianaLarge reptilian head

   La cabeza es maciza, alargada y desproporcionada respecto del cuerpo, con el hocico marcado. Vista de perfil recuerda más a un reptil que a una foca.The head is massive, elongated and out of proportion to the body, with a marked muzzle. Seen in profile it recalls a reptile more than a seal.

2. La sonrisaThe smile

   La comisura de la boca se curva hacia arriba y la abertura bucal es enorme, mucho mayor que en cualquier otra foca austral. Es visible incluso en animales echados y quietos.The corner of the mouth curves upward and the gape is enormous, far larger than in any other southern seal. It shows even in animals lying still.

3. Manchas tipo leopardoLeopard-like spots

   Sobre el gris plateado del cuerpo hay manchas oscuras irregulares dispersas, concentradas en la garganta, el pecho y los flancos. El patrón no es de puntos regulares sino de borrones desiguales.Over the silver gray of the body there are scattered irregular dark spots, concentrated on the throat, chest and flanks. The pattern is not of regular dots but of uneven blotches.

4. Aletas pectorales muy largasVery long pectoral flippers

   Las aletas delanteras son notablemente largas y anchas para una foca, y las usa activamente para maniobrar. Otras focas australes las tienen cortas y las mantienen pegadas al cuerpo.The front flippers are notably long and broad for a seal, and it uses them actively to maneuver. Other southern seals have short ones and keep them against the body.

5. Siempre solaAlways alone

   Fuera de las hembras con cría, se la ve invariablemente en solitario, echada en un témpano o en la playa. Las focas cangrejeras y de Weddell tienden a agruparse.Apart from females with pups, it is invariably seen on its own, lying on an ice floe or on the beach. Crabeater and Weddell seals tend to gather.

No la confundas conDo not confuse it with

• Foca de Weddell

  Las dos son focas grandes, moteadas y de aguas australes, y comparten los mismos hielos. La foca de Weddell tiene la cabeza chica y redonda con hocico corto, que se ve claramente pequeña respecto del cuerpo rechoncho; la leopardo tiene la cabeza grande y alargada y el cuerpo delgado y musculoso.Both are large, mottled seals of southern waters, and they share the same ice. The Weddell seal has a small round head with a short muzzle, clearly small against its chunky body; the leopard seal has a large elongated head and a slim, muscular body.

• Foca cangrejera

  Ambas son esbeltas, de hocico alargado y viven en el hielo. La cangrejera es de un pardo plateado casi uniforme, con cicatrices lineales pero sin manchas oscuras, y se ve en grupos; la leopardo lleva manchas oscuras evidentes en garganta y flancos y es solitaria.Both are slender, long-muzzled and live on the ice. The crabeater is an almost uniform silvery brown, with linear scars but no dark spots, and is seen in groups; the leopard seal carries obvious dark spots on throat and flanks and is solitary.

• Elefante marino

  Las dos son focas muy grandes que descansan en playas australes. El elefante marino es mucho más voluminoso y macizo, de color pardo uniforme sin manchas, y se agrupa en playas de arena; el macho adulto tiene una probóscide inconfundible.Both are very large seals that rest on southern beaches. The elephant seal is far bulkier and heavier, a uniform brown without spots, and gathers on sandy beaches; the adult male has an unmistakable proboscis.