La travesía de 2011 por la Cordillera DarwinThe 2011 Traverse of the Darwin Range

El 6 de septiembre de 2011 nevaba cuando un viejo barco pesquero dejó a seis franceses en el extremo oeste de la Cordillera Darwin, cerca del Monte Sarmiento, y se fue. Los marineros se despidieron con lágrimas, según contó después Didier Jourdain, uno de los seis. Por delante tenían unos 130 kilómetros en línea recta de glaciares y cumbres hasta el otro extremo de la cordillera, sin un solo camino.On September 6, 2011, it was snowing when an old fishing boat left six French climbers at the western end of the Darwin Range, near Mount Sarmiento, and sailed away. The sailors said goodbye in tears, as Didier Jourdain, one of the six, later recounted. Ahead of them lay some 130 kilometers, in a straight line, of glaciers and peaks to the other end of the range, without a single trail.

Nadie la había cruzado a lo largo, aunque Eric Shipton y tres chilenos la habían atravesado a lo ancho, de norte a sur, en 1962, y varios equipos habían intentado el recorrido largo sin terminarlo. Jourdain abrió su relato con la advertencia de Steve Ogle, que lo había probado en 2008: «Hay que estar loco de remate para pensar en cruzar la cordillera entera».No one had crossed it lengthwise, although Eric Shipton and three Chileans had crossed its width, from north to south, in 1962, and several teams had attempted the long route without completing it. Jourdain opened his account with the warning of Steve Ogle, who had tried it in 2008: “You are raving mad to consider crossing the cordillera in its entirety.”

Setenta y cinco kilos por personaSeventy-Five Kilos per Person

Los seis venían del Grupo Militar de Alta Montaña de Francia, un equipo del ejército con base en Chamonix, y eran cinco militares y un civil. Eran seis por una prueba que hicieron antes de salir, cuando dejaron caer un trineo de carga en una grieta, una de esas fisuras del glaciar que la nieve tapa, y vieron que hacían falta al menos tres personas atadas a la misma cuerda para frenarlo, así que formaron dos grupos de tres.The six came from France's High Mountain Military Group, an army team based in Chamonix: five soldiers and one civilian. There were six because of a test they ran before setting out. They dropped a cargo sled into a crevasse, one of those fissures in a glacier hidden by the snow, and saw that it took at least three people roped together to stop it. So they formed two groups of three.

Cada uno arrastraba 75 kilos en su trineo, el peso de un adulto, que era el máximo que podían tirar. Ahí iba comida para 35 días y combustible para 40, sin repuestos de nada, ni un esquí, ni una cuerda, ni un hornillo de más. No dejaron comida escondida en el camino, así que todo lo que iban a comer salió con ellos el primer día. El único mapa en papel era de 1954 y su escala no servía para orientarse, de modo que se guiaron por la topografía de Google Earth.Each of them hauled 75 kilos on his sled, the weight of an adult, which was the most they could pull. They carried food for 35 days and fuel for 40, with no spares of anything, not one extra ski, rope or stove. They left no food cached along the way, so everything they were going to eat set out with them on the first day. The only paper map dated from 1954, at a scale useless for finding their way, so they navigated by the topography in Google Earth.

Eligieron el final del invierno a propósito, porque necesitaban nieve para avanzar con esquís y trineos. El segundo día salió el sol y se pusieron los esquís a doscientos metros sobre el mar. Jourdain anotó que tenían delante cumbres desconocidas, una tras otra, hasta el horizonte.They chose the end of winter on purpose, because they needed snow to move on skis and sleds. On the second day the sun came out and they put on their skis two hundred meters above the sea. Jourdain noted that ahead of them lay unknown peaks, one after another, all the way to the horizon.

Diez kilómetros en seis díasTen Kilometers in Six Days

Al tercer día ya no pudieron mover el campamento. Uno de los dos teléfonos satelitales se descompuso y los grupos se quedaron sin forma de hablarse. Pasaban las jornadas buscando un paso entre grietas, paredes y seracs, los bloques de hielo que se desprenden del glaciar, y casi nunca avanzaban hacia donde querían ir. Al sexto día llevaban diez kilómetros en línea recta de los 125 que tenían que hacer.On the third day they could no longer move their camp. One of the two satellite phones broke down, and the groups were left with no way to talk to each other. They spent their days looking for a way through crevasses, walls and seracs, the blocks of ice that break off the glacier, and almost never advanced in the direction they wanted to go. By the sixth day they had covered ten of the 125 straight-line kilometers they had to make.

El noveno, bajo lluvia, llegaron al único sitio de toda la travesía donde no pisaban hielo, un valle al que llamaban Green Valley. Estaba a veinte kilómetros en línea recta del punto de partida.On the ninth day, in the rain, they reached the only spot on the entire traverse where they were not standing on ice, a valley they called Green Valley. It was twenty kilometers in a straight line from the starting point.

El duodécimo día una tormenta los obligó a volver atrás y no encontraron el campamento. Estaba a doscientos metros, y con el viento y la niebla no se veía nada. Cavaron durante dos horas un hoyo en la nieve donde cabían apenas agachados, empapados. Cuando el viento bajó caminaron cincuenta metros y armaron las carpas, y para levantar cada una hicieron falta los seis. Jourdain calculó ráfagas de más de 150 kilómetros por hora. Al día siguiente no salieron de las carpas, la única vez en toda la travesía.On the twelfth day a storm forced them to turn back, and they could not find their camp. It was two hundred meters away, but with the wind and the fog nothing could be seen. For two hours they dug a hole in the snow barely big enough for them to crouch in, soaked through. When the wind eased they walked fifty meters and pitched the tents, and it took all six of them to raise each one. Jourdain estimated gusts of more than 150 kilometers per hour. The next day they did not leave the tents, the only time on the entire traverse.

Al día catorce se habían comido cerca de un tercio de la comida y habían hecho un quinto del recorrido. Dos días después empezaron a racionar para estirar las provisiones a 40 días.By day fourteen they had eaten about a third of the food and covered a fifth of the route. Two days later they began rationing to stretch their supplies to 40 days.

Tres días sobre un filoThree Days on a Ridge

En el centro de la cordillera los glaciares eran más grandes y más fáciles de seguir. Al día veinte cruzaron el laberinto de grietas del Glaciar Marinelli y llegaron al tramo más difícil, el filo angosto que une el Monte Shipton con el Monte Darwin.In the center of the range the glaciers were bigger and easier to follow. On day twenty they crossed the maze of crevasses of Marinelli Glacier and reached the hardest stretch, the narrow ridge that links Mount Shipton with Mount Darwin.

El Monte Shipton es la cumbre que Shipton subió en 1962. Él la llamó Monte Darwin, una expedición neozelandesa propuso en 1970 darle el nombre de Shipton y dejar el de Darwin para otra cumbre, y los mapas actuales adoptaron ese cambio.Mount Shipton is the summit Shipton climbed in 1962. He called it Mount Darwin. In 1970 a New Zealand expedition proposed giving it Shipton's name and keeping the name Darwin for another peak, and current maps adopted that change.

Un vivac cavado en la nieve durante una tormenta. Ilustración de Explora.A bivouac dug into the snow during a storm. Illustration by Explora.

Durante tres días, caminaron por ese filo arrastrando los trineos sobre el vacío. La regla del grupo era no desviarse a subir cumbres, para no gastar el buen tiempo en otra cosa que avanzar. Las nubes, sin embargo, los obligaron a ir por la cresta misma, y en la cresta había dos cumbres que nadie había pisado. Son el Cerro Gines, de 2.022 metros, y el Beyond the Far, de 2.026, las dos primeras ascensiones que dejó la travesía. Después bajaron al Glaciar Darwin.For three days they walked along that ridge, dragging the sleds above the void. The group's rule was not to detour to climb summits, so as not to spend the good weather on anything but moving forward. The clouds, however, forced them onto the crest itself, and on the crest were two summits no one had ever set foot on. They are Cerro Gines, 2,022 meters, and Beyond the Far, 2,026, the two first ascents the traverse left behind. Then they descended to Darwin Glacier.

Vinieron más glaciares, más pasos y más tormentas, luego las morrenas, que son los cordones de roca que el glaciar deja al retirarse, y al final pasto y aves. Ahí conocieron a José, a quien Jourdain describe como el único habitante de la zona. Cazaba a caballo y con lazo las vacas y los caballos asilvestrados de una antigua estancia, los bajaba vivos y vendía la carne a los barcos pesqueros, con la idea de que el lugar volviera a ser del todo salvaje. Los franceses pasaron tres días con él, comiendo carne asada mientras esperaban el barco. A comienzos de octubre un velero los recogió en Bahía Yendegaia y los llevó a Puerto Williams.More glaciers followed, more passes and more storms, then the moraines, which are the ridges of rock a glacier leaves behind as its front falls back, and at last grass and birds. There they met José, whom Jourdain describes as the only inhabitant of the area. On horseback and with a lasso, he hunted the feral cattle and horses of an old estancia, brought them down alive and sold the meat to fishing boats, with the idea that the place would become fully wild again. The French climbers spent three days with him, eating roast meat while they waited for the boat. In early October a sailboat picked them up in Yendegaia Bay and took them to Puerto Williams.

Treinta díasThirty Days

La cuenta final fueron treinta días, 26 de ellos atados a la cuerda y 22 con mal tiempo, con temperaturas de hasta 25 grados bajo cero. Recorrieron al menos 250 kilómetros sobre el terreno, casi el doble de la línea recta, y sumando todas las subidas treparon 17.400 metros, casi dos veces la altura del Everest. Fue la primera travesía de la Cordillera Darwin a lo largo.The final count was thirty days, 26 of them roped up and 22 in bad weather, with temperatures as low as minus 25 degrees Celsius. They covered at least 250 kilometers over the ground, almost double the straight-line distance, and their climbs added up to 17,400 meters, almost twice the height of Everest. It was the first lengthwise traverse of the Darwin Range.

«En nuestra memoria, este viaje fue como un solo día largo de treinta», escribió Jourdain.“In our memories this journey has been like one long day of 30,” Jourdain wrote.

La Cordillera Darwin se ve desde el Fiordo Parry. En 1962 Shipton entró por Bahía Brookes, vecina al Fiordo Parry, para cruzarla a lo ancho, y por Bahía Yendegaia salieron en 2011 los que la cruzaron a lo largo. En algún punto de esa cordillera están el Gines y el Beyond the Far, que hasta 2011 nadie había pisado.The Darwin Range can be seen from Parry Fjord. In 1962 Shipton went in by Brookes Bay, next to Parry Fjord, to cross its width, and in 2011 those who crossed it lengthwise came out by Yendegaia Bay. Somewhere in that range are the Gines and Beyond the Far, which until 2011 no one had set foot on.

Glaciar y cumbres de la Cordillera Darwin desde el Fiordo Parry. Fotografía de Nicolas Vigil, 2024.Glacier and peaks of the Darwin Range from Parry Fjord. Photograph by Nicolas Vigil, 2024.